塑料对全世界来说都是用途广泛且极其重要的产品，从电子产品到家具，假肢到汽车，随处可见。毋庸置疑的是，塑料在社会生活中扮演了不可或缺的角色。而另一方面，由于难降解，经年累积的填埋垃圾使得塑料中的有害化学物质逐渐渗透到地下水中污染水源，同时还有些毒物质扩散到海洋之中危害甚至毒杀海洋动物;除此之外，塑料的燃烧或者融化伴随着有害气体的产生造成空气污染，因而它也以“环境杀手”而闻名于世。正因如此，来自美国北达科他州立大学的科学家们致力于改善塑料造成的持续性环境污染。他们制造了一种能够在太阳光下降解的塑料，更为厉害的是，这种塑料仅用三个小时就能完全降解。为了制造这一新型材料，科学家们用从一种能在水果之类的食物中找到的单糖中提取的分子---果糖和另一种名为光触发剂的吸光分子混合成溶液。通过加热此混合物，他们生成了一种有具有重复单位结构的长分子链，在冷却之后即可形成固体塑料。接下来，他们将塑料置放于波长为350纳米的紫外光下，这个光波长度处于太阳光辐射的光波波长范围之内。这使得光吸收分子从长分子链中脱离出来，从而引发塑料的降解。基于概念证明的整个实验过程十分高效，暴露在紫外光下的塑料仅用3个小时就降解成了清洁溶液，充分说明塑料已经分解成了可溶的单位结构分子。根据研究团队最近在《德国应用化学》(AngewandteChemie)上发表的论文, 这些从塑料降解而来的分子可以重新用来制作这种新型材料，从而减少了对于原始材料的需求量。显然，没人希望自己的庭院家具一放在室外便开始融化，故这种新型材料在很大范围是不实用的。但是，对于很难回收利用并会持续引发严重环境污染问题的电子零件，这将是一个不错的选择。研究人员们希望进一步推动这一新型材料的商业化生产，在此之前，他们应先需要弄懂这种光触发剂是否影响了例如耐用性之类的塑料的各种性能。